Pese a su dilatada trayectoria de 166 años desde su creación, la historia del actual IGME no ha sido objeto de estudios detallados, más allá de las contribuciones aportadas por los ingenieros de minas Primitivo Hernández Sampelayo y Juan Manuel López de Azcona, centradas en las personalidades destacadas en las primeras etapas de la institución, así como en los grandes logros científicos y técnicos registrados a lo largo de su existencia.
De todas las etapas atravesadas por el IGME desde su creación, sin duda la más desconocida fue la desarrollada en el siglo XIX, hasta la reestructuración de 1910 como Instituto Geológico de España. Las fuentes históricas de este periodo eran muy escasas e indirectas, con ausencia generalizada de documentación original en el archivo histórico del IGME, hasta el punto de considerarse perdida y desconocerse incluso la relación completa de los presidentes que tuvo la institución.
Todas las carencias reseñadas vienen a completarse con la edición del presente libro, fruto del riguroso estudio histórico de los primeros sesenta años de existencia de la Comisión y las personas que hicieron posible su misión. Esto ha sido posible por el empeño personal de su autora, directora desde 1993 del Museo Geominero del IGME, quien redescubrió el grueso de los “papeles perdidos” de la Comisión en la Biblioteca del Instituto Geográfico Nacional, donde habían ido a parar tras la disolución de la Junta General de Estadística del Ministerio de Fomento en 1868. La documentación analizada comprende actas de reuniones, estados de cuentas, presupuestos, facturas, informes, órdenes de servicio, cartas, salvoconductos para trabajos de campo, inventarios, manuscritos de publicaciones, proyectos legislativos, etc. El conjunto ha permitido reconstruir de manera fidedigna la intrahistoria de la elaboración de los primeros mapas geológicos provinciales y el funcionamiento interno de las distintas secciones naturalistas, las relaciones institucionales e interpersonales de sus miembros, apuntar la naturaleza de los nombramientos de los sucesivos presidentes y vocales, conocer la incidencia de las crisis políticas y económicas en las actividades de la Comisión y, en suma, obtener una visión general y al mismo tiempo detallada de todas las vicisitudes subyacentes a la formación de los primeros mapas geológicos y a las investigaciones geocientíficas de muchas figuras de la Geología española.
El presente libro supone, pues, un avance fundamental en el conocimiento de la historia de la Comisión del Mapa Geológico de España, hasta ahora constreñida por las aportaciones biográficas y por lo publicado en las escasas memorias anuales correspondientes al periodo 1850-1855, reeditadas en versión facsimilar entre 1996 y 2005 por el IGME, en una cuidada edición a cargo de la autora de esta importante obra.